Die Arbeit bestimmt den Charakter der Gesellschaft. Mehr noch. Sie macht den Menschen erst zum Menschen. Sie bildet, materialistisch verstanden, “den Schlüssel zum Verständnis der gesamten Geschichte der Gesellschaft”(Engels). Die Art und Weise, wie der Mensch durch die Arbeit die Natur formt und mit anderen Menschen in Beziehung tritt, definiert seine Rolle in der Gesellschaft: Mit welchen Arbeitsmitteln, im Rahmen welcher Arbeitsteilung, in welcher Weise werden die Früchte der Arbeit verteilt?
In jeder Klassengesellschaft – SklavInnenhalterInnengesellschaft, Feudalismus oder Kapitalismus – hat die Arbeit einen entfremdeten Charakter. Sie erscheint als “äußere Zwangsarbeit”(Marx), da der Mensch weder an der Gestaltung der Arbeit selbst noch am Genuss ihrer Früchte frei teilnehmen kann. Nicht er/sie, sondern die herrschende Klasse bestimmt den Charakter der Arbeit und damit sein/ihr Leben. Die Arbeit verkommt zu einem Unterdrückungsinstrument und Überlebensmittel. Erst in einer kommunistischen Gesellschaft wird “die Arbeit nicht nur Mittel zum Leben, sondern selbst das erste Lebensbedürfnis”(Marx).